ALBUQUERQUE, NM (AP) – Η Virgin Galactic ολοκλήρωσε την τελευταία δοκιμαστική πτήση της την Πέμπτη, προτού λάβει πελάτες για σύντομα ταξίδια στο διάστημα, σηματοδοτώντας αυτό που η εταιρεία διαστημικού τουρισμού περιέγραψε ως «φανταστικό επίτευγμα» σε μια μακρά περίοδο. δρόμο προς τις εμπορικές δραστηριότητες.
Έξι από τους υπαλλήλους της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων δύο πιλότων, προσγειώθηκαν στο Spaceport America στο νότιο Νέο Μεξικό μετά τη σύντομη πτήση μετ’ επιστροφής που περιλάμβανε λίγα λεπτά χωρίς βάρος. Χρειάστηκε περίπου μία ώρα για να φέρει το μητρικό αεροπλάνο σε ύψος 44.500 ποδιών (13.563 μέτρα), όπου εκτόξευσε και εκτόξευσε τη μηχανή πυραύλων του για να δώσει την τελική ώθηση.
«Επιτυχημένη ώθηση, ΦΤΑΝΟΥΜΕ ΣΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΑ!» Η Virgin Galactic έγραψε στο Twitter.
Έφτασε σε υψόμετρο 54,2 μιλίων (87 χιλιόμετρα) πριν γλιστρήσει πίσω στον διάδρομο, σύμφωνα με την εταιρεία.
Η Jamila Gilbert, η οποία μεγάλωσε στο νότιο Νέο Μεξικό και ηγείται των εσωτερικών επικοινωνιών της εταιρείας, ήταν μεταξύ εκείνων που στάθμισαν πώς θα ήταν για τους πελάτες που πληρώνουν.
Της ήταν δύσκολο να εκφράσει την εμπειρία με λέξεις, λέγοντας ότι πιθανότατα θα της έπαιρνε μια ζωή για να επεξεργαστεί τις εικόνες και τα συναισθήματα που γέμισαν εκείνες τις στιγμές μεταξύ της ανάφλεξης του πυραύλου και του διαστημικού σκάφους στο υψηλότερο σημείο του.
«Ήταν απλώς μια μαγνητική έλξη», είπε σε μια συνέντευξη. «Όταν άρχισα να κοιτάζω έξω, ένιωθα σαν να επιπλέω. Μπορούσα να ακούσω φωνές. Αλλά δεν μπορούσα να σταματήσω να κοιτάζω τον πλανήτη και δεν μπορούσα να κοιτάξω μακριά».
Το άλλο μέλος του πληρώματος, ο Christopher Huie, είπε ότι φαινόταν ότι όλα σταμάτησαν όταν το διαστημόπλοιο απελευθερώθηκε από το αεροπλάνο.
«Απλώς περιμένετε να ανάψει ο πύραυλος», είπε ο Huie, μηχανικός αεροδιαστημικής. «Και νομίζω ότι αυτή η στιγμή ήταν πολυαναμενόμενη και θα μπορούσα να την είχα ζήσει για πάντα».
Στη συνέχεια ήρθε μια μικρή ώθηση από τη ρίψη πυραύλων και το πλήρωμα καθηλώθηκε στις θέσεις του καθώς οι δυνάμεις G έμπαιναν μέσα.
Η πτήση έρχεται σχεδόν δύο χρόνια αφότου ο ιδρυτής Richard Branson κέρδισε τον δισεκατομμυριούχο και ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος και την εταιρεία πυραύλων Blue Origin στο διάστημα. Ο Bezos κατέληξε να πετάξει εννέα ημέρες αργότερα από το Δυτικό Τέξας και η Blue Origin έχει ξεκινήσει πολλά ταξίδια επιβατών από τότε. Οι ομοσπονδιακές αρχές αεροπορίας απαγόρευσαν τις εκτοξεύσεις της Virgin Galactic μετά την πτήση του Μπράνσον για να ερευνήσουν ένα ατύχημα.
Η Virgin Galactic εργάζεται για περισσότερο από μια δεκαετία για να στείλει επιβάτες που πληρώνουν σε μικρά διαστημικά άλματα και το 2021 τελικά έλαβε έγκριση από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Το επόμενο βήμα θα είναι η Virgin Galactic να αναλύσει τα δεδομένα από την πτήση της Πέμπτης και να επιθεωρήσει τα αεροπλάνα και τον άλλο εξοπλισμό καθώς η εταιρεία προετοιμάζεται για εμπορικές υπηρεσίες, πιθανώς στα τέλη Ιουνίου.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Virgin Galactic, Michael Colglazier, αναγνώρισε τις καθυστερήσεις και τις χαμένες προθεσμίες όλα αυτά τα χρόνια. Αλλά την Πέμπτη, είπε ότι βλέποντας τις αντιδράσεις του πληρώματος μετά την προσγείωση του έδωσε εμπιστοσύνη σε αυτό που έχει κατασκευάσει η εταιρεία μέχρι στιγμής.
Η αρχική εμπορική πτήση θα περιλαμβάνει μέλη της ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας που θα διεξάγουν πειράματα. Μετά θα έρθουν οι πελάτες που αγόρασαν εισιτήρια πριν από χρόνια για την πιθανότητα έλλειψης βαρύτητας σε ένα φτερωτό διαστημόπλοιο που εκτοξεύτηκε από την κοιλιά ενός αεροπλάνου.
Περίπου 800 εισιτήρια έχουν πουληθεί την τελευταία δεκαετία, με την αρχική παρτίδα να κοστίζει 200.000 δολάρια το καθένα. Τα εισιτήρια κοστίζουν πλέον 450.000 δολάρια ανά άτομο.
Η Virgin Galactic έχει φτάσει στο διάστημα πέντε φορές από το 2018 και στοχεύει να πραγματοποιεί 400 πτήσεις ετησίως από το Spaceport America μόλις ολοκληρώσει την κατασκευή της επόμενης κατηγορίας πυραυλοκίνητων αεροπλάνων της σε μια εγκατάσταση στη γειτονική Αριζόνα.
Μετά το ταξίδι του Μπράνσον, η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας ανέστειλε τις πτήσεις ενώ διερεύνησε ένα ζήτημα που προκάλεσε τον πύραυλο να παρεκκλίνει από την πορεία του κατά την κάθοδό του πίσω στον διάδρομο προσγείωσης στην έρημο του Νέου Μεξικού. Η Virgin Galactic επέμενε εκείνη την εποχή ότι ο Μπράνσον και άλλοι δεν κινδύνευαν ποτέ.
Η εταιρεία έκανε αλλαγές στο αεροπλανοφόρο και στο διαστημικό αεροπλάνο της. Η καθυστέρηση ήταν σχεδόν διπλάσια από την αναμενόμενη, εν μέρει λόγω ζητημάτων της εφοδιαστικής αλυσίδας και ελλείψεων εργατικού δυναμικού.
Ο Μπράνσον συμμετείχε σε μια ομάδα πελατών που παρακολουθούσαν την πτήση της Πέμπτης στο Spaceport America.
Ο Huie, ανώτερος διευθυντής της ομάδας μηχανικών επιστήμης πτήσης της Virgin Galactic, δήλωσε ότι η εταιρεία είναι έτοιμη για εμπορικές υπηρεσίες και θα επεκτείνει τον στόλο της τα επόμενα χρόνια.
«Προσπαθούμε να επεκταθούμε σε μαζική κλίμακα», είπε, «και ο στόχος είναι να γεμίσουμε πολλά διαστημικά λιμάνια με πολλά διαστημόπλοια και μητρικά πλοία και να στέλνουμε εκατοντάδες ανθρώπους κάθε χρόνο στο διάστημα».