Το αεροπλάνο πυραύλων Virgin Galactic του Sir Richard Branson επιστρέφει σε δράση μετά από σχεδόν δύο χρόνια παύσης.
Το όχημα Unity, με δύο πιλότους και τέσσερις επιβάτες, ανέβηκε ψηλά πάνω από την έρημο του Νέου Μεξικού μέχρι την άκρη του διαστήματος – πριν γλιστρήσει πίσω.
Τιμολογήθηκε ως η τελική δοκιμαστική διαδρομή του αεροπλάνου πριν εισέλθει σε εμπορική υπηρεσία τον Ιούνιο.
Η Galactic έχει πουλήσει περισσότερα από 800 εισιτήρια σε άτομα που θέλουν να οδηγήσουν περισσότερα από 80 χιλιόμετρα (260.000 πόδια) πάνω από τη Γη.
Η εταιρεία ελπίζει να αρχίσει να συνεργάζεται με αυτήν τη λίστα επιβατών, με τις πτήσεις Unity να πραγματοποιούνται αρχικά με ρυθμό μίας ανά μήνα. Νέα αεροπλάνα πυραύλων σχεδιάζονται για υπηρεσία το 2026, το καθένα θα πρέπει να μπορεί να αυξήσει τον ρυθμό σε έναν ανά εβδομάδα.
Η αποστολή της Πέμπτης ήρθε λίγες μέρες μετά την ανακοίνωση των νικητήριων προσφορών για την αγορά των περιουσιακών στοιχείων της άλλης διαστημικής εταιρείας του Sir Richard, της Virgin Orbit, η οποία κατέθεσε έγγραφα σε πτωχευτικό δικαστήριο τον Απρίλιο.
Αυτή η συμφωνία απέτυχε μετά από μια ανεπιτυχή προσπάθεια εκτόξευσης δορυφόρων στο διάστημα από το Ηνωμένο Βασίλειο τον Ιανουάριο.
Η τελευταία διαστημική πτήση του Unity είδε τον Mike Masucci να παίρνει το τιμόνι του αεροπλάνου με τον πιλότο CJ Sturckow στο πλευρό του.
Το όχημα ανέβηκε με σχεδόν τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου, φτάνοντας σε ύψος 87,2 km (54,2 μίλια/286.000 πόδια).
Πίσω, στην καμπίνα των επιβατών, βρίσκονταν τέσσερις υπάλληλοι της Galactic.
Η Jamila Gilbert, ο Chris Huie, ο Luke May και η Beth Moses ήταν εκεί για να αξιολογήσουν την εμπειρία του πελάτη που θα κυκλοφορήσει σύντομα. Κυρία. Ο Moses είναι ο επικεφαλής εκπαιδευτής αστροναυτών της εταιρείας.
Ο ίδιος ο Sir Richard είχε την ευκαιρία του για διαστημική πτήση τον Ιούλιο του 2021 – η τελευταία έξοδος του Unity.
Το όχημα πυραύλων και το αεροπλάνο που το μετέφερε για την εκτόξευση – ένα αεροπλάνο με το όνομα Eve – ανεστάλησαν στη συνέχεια για ένα πρόγραμμα αναβάθμισης.
«Η εστίαση ήταν πραγματικά στο μητρικό σκάφος, στην Εύα, και ήταν να αποκτήσουμε μια διάρκεια ζωής, έναν ρυθμό πτήσης, που θα υποστήριζε πιο ισχυρές και συνηθισμένες εμπορικές διαστημικές πτήσεις», εξήγησε ο Mike Moses, πρόεδρος των διαστημικών αποστολών και της Γαλαξιακής ασφάλειας.
“Ένα παράδειγμα θα ήταν ο πυλώνας – το πράγμα στη μέση του μητρικού πλοίου που κρατά το διαστημόπλοιο ενωμένο. Είναι τέλεια δυνατό, αλλά θα έπρεπε να πηγαίνουμε και να το κοιτάμε κάθε πτήση. Και έτσι αλλάξαμε σε κάτι που τώρα μας επιτρέπει να επιθεωρεί κάθε 20 περίπου 30 ή 40 πτήσεις», είπε στο BBC News.
Οι πτητικές λειτουργίες πάνω από το Διαστημικό λιμάνι του Νέου Μεξικού αναθεωρήθηκαν επίσης. Στην αποστολή του Sir Richard το 2021, το Unity εξήλθε για λίγο από τον εναέριο χώρο που του είχε παραχωρηθεί – μια απόκλιση που ώθησε την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας εκείνη την εποχή να ξεκινήσει μια «έρευνα ατυχήματος».
Αυτό αντιμετωπίστηκε με τη διεύρυνση του δεσμευμένου εναέριου χώρου και την προσαρμογή των εισροών των πιλότων στα χειριστήρια τους τα οποία – όπως είπε ο κ. Moses – “αυξήστε την πιθανότητα να παραμείνουμε στη μέση της στήλης πτήσης”.
Η προσπάθεια του σερ Ρίτσαρντ να θέσει σε λειτουργία ένα εμπορικό διαστημικό σκάφος έχει ξεκινήσει από το 2004. Η ανάπτυξη της τεχνολογίας χρειάστηκε πολύ περισσότερο – και κόστισε πολύ περισσότερο – από ό,τι είχε καταλάβει κανείς.
Ωστόσο, η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων που έφτασαν νωρίς για να κάνουν καταθέσεις για μια πτήση παρέμειναν υπομονετικοί. Στην πραγματικότητα, οι καθυστερήσεις επιβατών αυξάνονται σταθερά με την πάροδο του χρόνου.
Ωστόσο, η αναμονή για πολλούς θα είναι ακόμη μεγαλύτερη. Μόνο όταν ο νέος στόλος των αεροπλάνων πυραύλων κατηγορίας Delta αρχίσει να πετά στα μέσα αυτής της δεκαετίας, η λίστα αναμονής θα αρχίσει να συρρικνώνεται σημαντικά.
Η ενότητα είναι ένα υποτροχιακό όχημα. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να φτάσει την ταχύτητα και το υψόμετρο που είναι απαραίτητο για να το κρατήσει στο διάστημα για να κάνει τον κύκλο του γύρω από την υδρόγειο.
Το διαστημόπλοιο σχεδιάστηκε για να προσφέρει στους επιβάτες εκπληκτική θέα στην κορυφή της ανάβασής τους και να τους επιτρέψει να βιώσουν την έλλειψη βαρύτητας για λίγα λεπτά.
Το Unity μεταφέρεται πρώτα από ένα πολύ μεγαλύτερο αεροπλάνο σε ύψος περίπου 15 km (50.000 πόδια), όπου εκτοξεύεται. Στη συνέχεια, ένας πυραυλοκινητήρας στο πίσω μέρος του Unity αναφλέγεται για να ανατινάξει το πλοίο προς τον ουρανό.
Το μέγιστο ύψος που μπορεί να επιτευχθεί από το Unity είναι περίπου 90 km (55 μίλια ή 295.000 πόδια). Οι επιβάτες μπορούν να ξεκουμπώσουν για να επιπλέουν σε ένα παράθυρο. Το Unity σφίγγει τις ουρές του στην κατάβαση για να σταθεροποιήσει την πτώση του, πριν γλιστρήσει προς το σπίτι.
Η πρώτη εμπορική αποστολή της Virgin Galactic τον Ιούνιο θα μεταφέρει τρεις Ιταλούς υπηκόους. Οι άνδρες σχεδιάζουν να πραγματοποιήσουν μια σειρά από επιστημονικά πειράματα κατά τη διάρκεια της πτήσης και, ειδικότερα, κατά τη διάρκεια των λίγων λεπτών έλλειψης βαρύτητας που θα βιώσουν στην κορυφή της ανάβασης του Unity.